贡院正门吱呀呀打开，沉重的朱漆大门发出“吱呀呀”的呻吟，这炮声是最后的通牒，催促着所有士子立刻按籍贯排入指定的队伍，接受搜检！
西门庆四人奋力在人群中向前挤去，紧紧护住考篮，生怕被挤翻了。
终于，在贡院前巨大的石坪上，他们看到了按“起”（即户籍区域）划分的队列标识——一溜悬挂着不同数量灯笼的高杆。
最前面的一杆，孤零零悬着一盏硕大的白纸灯笼，上书“须城起”三个大字。
相隔不远，两盏灯笼并悬，是为“清河起”。
再向前，三盏、四盏、五盏……而最远处，一杆高挑，竟足足挂了数十盏灯笼，像一串巨大而诡异的光葫芦，下面黑压压的人群便是“中都起”的考生。
西门庆和葛大壮迅速找到“阳谷起”的灯笼下站定，一旁便是“须城起”灯笼，王玉奎便站在灯笼下等候搜检入院。
寒风掠过空旷的石坪，吹得灯笼摇晃，光影乱舞，更添几分肃杀与不安。
每一队灯笼下，都站着数名面色冷峻、按着腰刀的衙役，以及手持名册、目光锐利的教官。
不多时，一名身着青色官袍、面容刻板的教官走上“阳谷起”灯笼旁的木台。
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